El piretro es una hierba perenne de flores blancas con amarillo que crece hasta una altura de 60 cm. En Kenia la cultivan más de 100,000 agricultores de pequeña escala, a altitudes entre 1500 m y 3000 m. Las piretrinas se concentran en las flores a un nivel de 1 a 2 por ciento de su peso seco. El contenido de piretrinas es mayor a mayor altitud. La planta de piretro se propaga por semilla o en forma vegetativa a partir de esquejes de los progenitores. La primera cosecha de flores tiene lugar unos 4 meses después de la siembra de plántulas o esquejes, y luego a intervalos de 2-3 semanas durante la época de floración, período que en Kenia se extiende a unos 9-10 meses en el año. Las flores se cortan a mano, generalmente por mujeres y niños; un cortador hábil puede cosechar 25 kg de flores frescas por día. La cosecha de flores demanda mucha mano de obra y esto ha disminuido su cultivo en algunas partes del mundo.

Sin embargo, los recientes desarrollos han abierto una nueva e interesante opción para el uso del piretro en el manejo de plagas en las pequeñas propiedades. Una combinación no tóxica de piretro y piperonil-butóxido produce un polvo altamente efectivo para prevenir el daño causado por insectos en los granos almacenados, especialmente trigo, maíz, cebada y avena. Este polvo, mezclado con el grano inmediatamente después de la cosecha controla gorgojos, escarabajos, barrenadores y larvas hasta por dos años. Los compradores de pequeña y gran escala pueden aplicar la mezcla fácilmente y sin peligro. Una fórmula similar fue desarrollada por los investigadores del Instituto de Investigación Agrícola de Kenia (KARI) para proteger el tabaco almacenado del escarabajo del cigarrillo y de la polilla del tabaco.

Otros nuevos e interesantes hallazgos están relacionados con el problema inicial de qué hacer con el material de desecho de la industria de la piretrina. Por cada 10 camiones de plataforma que transportan las flores secas de piretro a la fábrica, 9 se pueden llenar con el polvo que queda después de la extracción de la piretrina. Se descubrió que este polvo era un suplemento alimenticio inocuo para el ganado lechero, ovejas, cabras, cerdos y caballos, y es comparable con alimentos comunes como el heno u otros (Cuadro 1). Los residuos del piretro se venden a los agricultores a 300 Ksh (unos 5 dólares) por bolsa de 50 kg. Se sabe que el ganado alimentado con el piretro ha reducido la parasitosis intestinal y las garrapatas. La alimentación regular con este producto también ha permitido un mejoramiento del aspecto general y ha dado lugar a que los agricultores que presentan su ganado en exhibiciones agrícolas ahora tengan a sus animales bajo dieta de piretro. La producción de la fábrica de Nakuru sostiene alrededor de 10,000 vacas cada año, a un nivel recomendado de 3 kg de alimento al día por animal adulto.

Una ONG, Farming Systems Kenya, y los agricultores, han experimentado en los últimos 6 años el uso de los residuos del piretro para controlar los barrenadores del tallo del maíz, una de las plagas más importantes de este cultivo alimenticio en Kenia. Las polillas hembra depositan sus huevos sobre las hojas de la planta de maíz y la larva cava grandes túneles en el tallo. Esto a veces da como resultado la destrucción total del cultivo. Una pequeña cantidad de residuos de piretro con un nivel de piretrina ligeramente más alto (0.3 por ciento) colocada en el corazón de las plantas en la época crítica, cuando los huevos eclosionan, puede controlar completamente esta amenaza. Con el apoyó del Global Environment Facility (GEF), PNUD, la ONG empezará una campaña de capacitación y orientación para compartir estos hallazgos con más agricultores y desarrollar mejores formas de adaptar la producción en finca y el uso del piretro en los sistemas ya establecidos.

La ONG Kenya Institute of Organic Farming (KIOF), que ha estado promocionando la agricultura orgánica desde 1986, describe la preparación y el uso del piretro para controlar áfidos, mosca blanca, ácaros y cóccidos en los cultivos en su obra Field Notes on Organic Farming (Notas de campo sobre agricultura orgánica) de la siguiente forma: Hierva 500g de hojas frescas de piretro en cuatro litros de agua para preparar un té fuerte. Deje enfriar la infusión antes de colarla o filtrarla. Diluya la preparación en igual cantidad de agua jabonosa preparada con una barra de 30g de jabón. El jabón aumenta el efecto del piretro y permite que se adhiera mejor a la planta. La mezcla debe ser aplicada al cultivo afectado con un rociador.

Mientras tanto, algunos agricultores han estado experimentando con el piretro por su cuenta. Hellen Chirchir, una profesora retirada que tiene una finca en el área más seca afectada por térmites y garrapatas del distrito de Kericho, es un buen ejemplo. Ella recibió medio kilo de flores secas de piretro de un amigo de Molo, una de las principales áreas productoras de piretro en Kenia, a 40 km de Nakuru. Pulverizó las hojas y las mezcló con medio litro de aceite de sésamo y tres litros de aceite de freír usado, porque había leído que el sésamo era efectivo contra los insectos. Luego de hacer una abertura en dos nidos de termites en su finca, puso diariamente un poco de esta mezcla durante una semana. Para su sorpresa, los térmites desaparecieron completamente después de una semana.

Luego la Señora. Chirchir descubrió que si mezclaba polvo de piretro con ungüento lechoso y lo aplicaba en la cola, piernas y detrás de las orejas de sus vacas, las protegía del ataque de las garrapatas. Ella sólo lamenta no poder sembrar piretro en su finca.

Rik Thijssen, ETC East Africa, PO Box 76378, Nairobi, Kenia.